8月の終わりに唐突にFBで「今夜は水の上で眠る」という宣言をしたまま放置していたんだけど、フランス南部のミディ運河 (Canal du Midi) で宿泊も可能な無免許船を5日間借りたという知人から急に招待を受け、2泊で便乗クルージングを楽しんできた。そういえば、2016年に地方の統合があって、今は行政的にはこの地方は Languedoc-Roussillon ではなくてOccitanie って言うのよね。
ミディ運河とは？
大昔から南フランスでは物流に関する大きな課題があった。
大西洋と地中海の間を船でショートカットする方法はないかなぁ？
たしかに、モンペリエからボルドーまで陸路では500kmくらいの距離なのに、船となるとジブラルタル海峡を越えてイベリア半島をぐるり一周の旅って、すごい手間だよね。
そんな課題をクリアしたのが17世紀、ルイ14世の時代です。大西洋と地中海の間にあるこの地方に運河を二つ設けて船での往来を実現。そのうちのひとつ、トゥールーズから東側の運河が、このミディ運河です。設計したのは、ピエール・ポール・リケ (Pierre-Paul Riquet)というベジエ (Béziers) 出身の人。
とはいえ、ここでさらなる問題が。運河を引くのは良いけど、トゥールーズから地中海沿岸までってけっこう高低差がある。ちょっとこれを何とかしたい。
そこで運河のあちこちにエクリューズ（閘門／こうもん）を設置して、人工的に水面を上下させて船を運行させることで、高低差を克服した。
トンネルやエクリューズをいくつも通り抜ける運河沿いにプラタナスの並木道が続く、そんなミディ運河はユネスコの世界遺産にも登録されています。ガール橋 (Pont du Gard) やカルカッソンヌ (Carcassonne) （いずれも世界遺産）と並んで、この地方の3大見どころのひとつですが、眺めるだけでなく、昔の人の「大西洋から地中海への夢のショートカットコース」の一部を無免許船でたどるという体験型観光ができるのが面白い。
運河の制限速度は時速 8km、トンネルや橋を通るときは時速 3kmだから、かなりまったりしたプログラムになるよ。
ミディ運河に到着
初日は家で早めの夕食を済ませてから車で南へひとっ走り。途中2分くらいのトイレ休憩1回だけだったから文字通りひとっ走りだったわ。平日夜なこともあり高速を南下する車は長距離トラックばかりでスムーズなドライブに。3時間半ほどでColombiers という町で知人の船に合流。今夜合流予定のほかの若者カップルも到着。船上で軽く飲んでから眠りにつく。
夜間に目的地に到着すると、翌朝景色を初めて見てびっくりできるというお楽しみがついてくるので面白い。ここはどんなところなんだろう？
翌朝は出発前に水やパンの買出しに。船の水は飲用に好ましくないので、飲み水は店があるところで大容量で買出し必須。しかも今日は暑くなるようなので、水が足りなくなったら大変だ。船は昨日西の方から到着しているそうなんだけど、昨夜からの合流組のために一度逆行して見どころのトンネルを見に行くとのこと。
Tunnel du Malpas (マルパストンネル)
ほどなくして、Tunnel du Malpas というトンネルに到着した。
17世紀にこの地の丘にトンネルを掘り始めたところ、丘の地盤の固い層の下に脆い層があることがわかり、財務総監コルベールから危ないから工事の中止命令が下され、運河の道筋を今後どうするか決めるため、お役人が来ることになった。
ところがコース変更をしたくなかった（←色々理由はあるけど、自分の町ベジエを運河が通らなくなったらいやだからとか何とか…）ピエール・ポール・リケは、こっそり大急ぎでトンネルを掘らせ続け、アーチ形の補強を施した仮トンネルを視察の日に披露し、安全性なんかもアピールして工事の継続を勝ち取った。
こうして1680年に完成した、リケさんの執念のトンネルがこのTunnel du Malpasです。
現在このトンネルの下には、さらに近くの池の排水用のトンネルと、19世紀の鉄道のトンネルが通り、全部で3層になっているらしい。
トンネル内には歩道もあるので、近くに船を停めて辺りを少し散歩。暑い…。このあとは、最大の見どころ目指して船を進めていきます。
15時30分。Écluses de Fonseranes に到着。少し離れたところにベジエの町が眺められる。
ただし、今日はもうここを通過できないので、明日の朝8時半まで待っててね、とのこと。
とはいえ明日の朝その時間帯に通れる船の数も限られるので、今いる3番手のこのポジションからUターンしてどこかに行くのも微妙な状態。私たちの船の後ろにもけっこうな数の船が停泊しつつある。
ということでエクリューズの手前に船を停めて明日の朝までここで過ごすことに。ちなみにミディ運河は日没以降は運航してはいけないことになっています。
その夕方FBに投稿したのがここで撮った写真。
時間があるからベジエの町を見に行こうかとも思ったんだけど、暑いし今日の夕食は私が作ることになっていたので断念。
日本人のアウトドア大量調理でおなじみの「カレーライス」を作って皆にふるまってみた（カレーは材料持参で船の中で調理。ご飯は家で炊いて持参）。
久しぶりに屋外で食べるカレー、おいしい !! というわけで、7人で平らげたよー。
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